心善地道亦贤善，心恶地道亦恶劣，一切依赖于自心，故应精勤修善心。 ——宗喀巴大师 摘自：《普贤上师言教》

1409年宗喀巴大师在拉萨大昭寺成功地创办了传昭大法会，同年他亲自倡建格鲁派祖寺甘丹寺，至此标志着他苦心创立的新教派格鲁派已经形成，得到全藏僧俗群众的信奉。格鲁派势力日益强大，信徒与日俱增，哲蚌寺的兴建就是在这样的背景下创立起来的。 哲蚌寺于明代永乐十四年（1416年）由宗喀巴大师的弟子降央曲杰•扎西班丹始建，宗喀巴曾亲自主持开光仪式。哲蚌寺主要由措钦大殿、四大扎仓（即洛色林扎仓、德阳扎仓、阿巴扎仓、果芒扎仓）和甘丹颇章几部分组成。 从哲蚌寺沿西侧的台阶拾级而上，一幢窗口饰满鲜花的三层佛殿便会映入眼帘，这便是著名的甘丹颇章。甘丹颇章为极乐宫，建于1530年，由二世达赖喇嘛根敦嘉措任哲蚌寺第十任赤巴（住持）时主持修建。以后三世、四世、五世达赖喇嘛都在这里居住过并历任该寺赤巴。甘丹颇章遂一度成为西藏地区政治权力中心，后来五世达赖迁往布达拉宫处理政务。其门前的小佛殿里至今仍供奉着五世达赖喇嘛的衣服。